Οι νυχτερινοί τρόμοι εμφανίζονται σε παιδιά, κυρίως αγόρια, ηλικίας 3-12 χρονών.

Αυτό συμβαίνει όταν το παιδί ξυπνά από τον βαθύ ύπνο φαίνεται πολύ φοβισμένο και το εκδηλώνει με έντονο τρόπο με φωνές ή κλάμα. Αυτό διαρκεί  και μέχρι 15 λεπτά, τα μάτια του είναι ανοικτά και συνήθως την άλλη μέρα δεν θυμούνται τίποτε.

Ένα παιδί που αντιμετωπίζει τρόμους νύχτας μπορεί:

• Να βγάζει κραυγές τρόμου
• Να προσπαθεί να ξεφύγει από κάτι και είναι πιθανόν να πέσει από το κρεβάτι
• Να έχει την εικόνα πανικοβλημένου ατόμου
• Να μην είναι προσανατολισμένο σε χώρο, χρόνο και πρόσωπα, δηλαδή να μην αναγνωρίζει τους γονείς του που τον αγκαλιάζουν και προσπαθούν να τον ηρεμήσουν

Οι νυχτερινοί τρόμοι διαφέρουν από τους εφιάλτες. Συμβαίνουν κατά την διάρκεια του ύπνου, όταν τα μάτια είναι κλειστά, ενώ οι τρόμοι, όπως αναφέραμε πιο πάνω όταν τα μάτια είναι ανοικτά και το παιδί παρουσιάζει ψυχοκινητική εγρήγορση.

Οι νυχτερινοί τρόμοι εμφανίζονται όταν το παιδί ξυπνά ξαφνικά από τον βαθύ ύπνο κατά την διάρκεια της Μη Ταχείας Κίνησης  των Ματιών (NREM), ενώ οι εφιάλτες πιστεύεται ότι συμβαίνουν κατά τη διάρκεια Ταχείας Κίνησης των Ματιών του ύπνου (REM).

Οι νυχτερινοί τρόμοι είναι πιο συνηθισμένοι σε παιδιά με οικογενειακό ιστορικό νυχτερινών τρόμων ή συμπεριφοράς υπνοβασίας.